琉球が統一国家へ始動し始めた14世紀後半から、王国が確立した18世紀末にかけて生み出された琉球独自の特徴を表す文化遺産群のことを指す。琉球王国時代、東南アジアや中国、朝鮮半島、日本と経済的・政治的交流をもっていたことを示す建造物群であること、失われた琉球王国の遺跡と失われつつある文化的伝統を今に伝える遺産であること、自然崇拝、祖先崇拝という沖縄伝統の信仰形態を今日まで伝えていることなどが評価され、2000年、ユネスコの世界遺産（文化遺産）に登録された。